En général, le facteur d’achat d’une obligation est le rendement constant issu du paiement des intérêts annuellement et le remboursement du capital à l’échéance. Le rendement d’une obligation, combinant le rendement en terme de paiement d’intérêts de remboursement de capital, est le levier décisionnaire aboutissant à la décision d’investissement. Ce rendement à l’échéance est calculé de façon continue et publié. Par exemple, l’emprunt d’état Français 4,75% remboursable à une échéance de 5 ans et coté 102,26 (%) a une rentabilité de 4,235%. La probabilité de défaillance de l’Etat Français pouvant être estimée à zéro, cette obligation donne à son détenteur un profit annuel garanti de 4,235 %. Dans d’autres cas cependant, le remboursement à l’échéance n’est pas toujours assurée à 100%. Les sociétés commerciales peuvent faire faillite et ne plus pouvoir assurer le remboursement de leur emprunt. Dans ce cas, les investisseurs en obligation courent un risque considérable. Les obligations émises par les sociétés présentant un haut risque de crédit doivent généralement payer un fort intérêt pour suppléer au risque de crédit.

Ces risques de crédit sont notés par des instituts de notation des obligations professionnels comme Moody’s, et Standard & Poor’s. Les notes attribuées pour classer les risques de crédit (ou probabilité de défaillance) vont de AAA à D pour S&P et de Aaa à D pour Moody’s. Les obligations notées BBB ou au dessus sont appelées " sans risque ", et celles notées en deçà sont appelées " à haut rendement " ou " obligations pourries ".

Supposons que les taux d’intérêt du marché chutent brutalement, disons de 4,5 % à 4 %. Les investisseurs choisiront de mettre leur argent dans des obligations plus profitables offrant un meilleur rendement que le taux d’intérêt du marché, rendant ces obligations encore plus chères. L’inverse est également vrai : les hausses de taux d’intérêt font baisser le cours des obligations. Les obligations à long terme sont plus sensibles aux changements de taux d’intérêt du marché que les obligations à court terme.

Les différences les plus importantes et les similarités sont montrées dans le tableau ci-après :

Il existe différentes sortes d’obligations, chacune avec ses propres caractéristiques dont voici les principales :

Les emprunts d’état sont émis par les gouvernements comme la République Française ou le Royaume des Pays-Bas.

Une obligation est constituée de deux parties : les intérêts et le capital. Si les des composantes sont séparées, cela créée des obligations démembrées. La partie des intérêts est particulièrement attrayante car elle donne au porteur d’obligation le droit de recevoir le coupon d’intérêt sans avoir à investir dans l’obligation totale.

En constante augmentation, les sociétés commerciales utilisent l’emprunt afin de satisfaire leurs besoins financiers. Les intérêts de tels emprunts, et le risque encouru, est habituellement supérieur aux emprunts d’état. La popularité de tels emprunts s’est fortement accrue, et le nombre d’émissions augmente régulièrement au fur et à mesure que les investisseurs découvrent les multiples possibilités offertes par ces titres.

Les obligations des sociétés commerciales peuvent être divisées en plusieurs catégories 

• les obligations convertibles : en actions de la société émettrice. L’investisseur perçoit les coupons d’intérêt mais bénéficie également de la hausse du cours des actions. L’investisseur a le droit, mais pas l’obligation, de convertir ses obligation en actions.
  
• Les obligations convertibles réversibles : dont l’émetteur détermine les conditions de conversion et le moment de la conversion. Cela peur représenter un risque pour l’investisseur.

Les obligations perpétuelles, ont une durée de vie illimitée et ne verse que des coupons d’intérêts. Aucun remboursement n’est prévu et ceux-ci sont en voie de disparition aujourd’hui.

Les obligations à haut risque combinent un coupon à fort intérêt et le risque de fort endettement. Si vous souhaitez investir dans ce genre d’obligations, informez-vous de leur notation.