Uma empresa necessita de diversos activos como, por exemplo, escritórios e computadores. Para pagar estes mesmos activos, a empresa precisa de dinheiro. Pode optar por pedir um empréstimo ou pode emitir valores mobiliários, como obrigações ou acções. Os investidores podem comprar estes valores mobiliários, injectando na empresa o capital necessário. A oferta de valores mobiliários é efectuada no chamado mercado primário.

Ao comprar uma acção, um investidor está, na verdade, a adquirir uma pequena parte da empresa ou, por outras palavras, passa a deter uma acção da empresa. Este accionista tem o direito de voto nas assembleias gerais de accionistas e a uma parte dos lucros da empresa, chamados dividendos. Apesar da acção detida representar uma parte da empresa, o accionista não pode ser responsabilizado pelas respectivas dívidas.

As acções são investimentos susceptíveis de serem negociados. A negociação de acções é efectuada no chamado mercado secundário.