Een schuldinstrument is een lening van de houder van het schuldinstrument aan de emittent van dat schuldinstrument: een overheid, een vennootschap of een financiële instelling. Een schuldinstrument is vergelijkbaar met een lening, in de zin dat een schuldinstrument periodieke rentebetalingen voorziet en dat de hoofdsom op een vastgesteld tijdstip wordt terugbetaald. De rente wordt coupon genoemd.

Een schuldinstrument wordt gekenmerkt door:

• De nominale waarde (ook pari- of uitgiftewaarde genoemd) vertegenwoordigt het geldbedrag dat de emittent ontvangt voor elke obligatie, en wordt gebruikt om het bedrag te bepalen dat hij bij aflossing zal terugbetalen. Dit bedrag vormt tevens de basis voor de berekening van rentebetalingen.



• De couponrente (ook nominale rente genoemd) is de rente op een obligatie en vormt de compensatie die de emittent betaalt voor het gebruiken van het geld. Rente wordt meestal uitgedrukt als een percentage; het kan gaan om vaste rente of variabele rente. De "rentedatum" is de datum vanaf wanneer rente verschuldigd is op een nieuwe emissie. Vaak valt de rente samen met de uitgiftedatum.



• De vervaldag is de aflossingsdatum van het schuldinstrument. Aflossing vindt plaats als het schuldinstrument volledig is geamortiseerd. Een agio ontstaat wanneer het schuldinstrument wordt terugbetaald tegen een hoger bedrag dan de nominale waarde.



• De aflossings- of terugbetalingsvoorwaarden verwijzen naar de manier waarop schuldinstrumenten kunnen worden terugbetaald. Bijvoorbeeld: lineaire aflossing, annuïteiten of via een enkele betaling op de vervaldatum.