Le fonctionnement d’une entreprise nécessite une variété d’actifs, comme des bureaux ou des ordinateurs par exemple. Pour pouvoir les acquérir, une entreprise a besoin d’argent qu’elle peut emprunter ou qu’elle peut obtenir à l’occasion de l’émission d’obligation ou d’actions. Des investisseurs peuvent acquérir ces titres, et procurent ainsi à l’entreprise les capitaux dont elle a besoin. L’offre de titres prend place dans ce qu’on appelle le marché primaire.

Dans le cas où un investisseur achète une action, il acquiert, en fait, un infime morceau de l’entreprise. En d’autres termes il possède une action de la société. Cet actionnaire a le droit de voter lors des assemblées générales des actionnaires et peut prétendre à une part des bénéfices que la société réalise : le dividende.

Bien que l’action détenue soit une partie de la société, l’actionnaire n’est pas responsable personnellement de ses dettes. Les actions sont des instruments négociables